Fidelis Ilechukwu, pelatih kepala Rangers International, secara eksklusif mengatakan kepada Completesports.com bahwa Coal City Flying Antelopes ingin merekrut dua striker untuk bersiap sepenuhnya mempertahankan gelar Liga Premier Nigeria (NPFL) serta kampanye Liga Champions CAF ke-11 mereka.
Ilechukwu yang berusia 48 tahun, yang akrab dipanggil ‘The Working One’, berbicara di sela-sela kemenangan 1-0 Rangers atas Warri Wolves pada hari Sabtu di Stadion Stephen Keshi, Asaba, dalam pertandingan persahabatan pra-musim.
Kedua belah pihak menurunkan hampir seluruh pemain baru, banyak di antaranya diketahui sedang menjalani uji coba, dan mereka menghasilkan pertandingan yang menghibur dengan penampilan yang mengesankan.
Ilechukwu Ingin Dua Striker Lagi Sebelum Musim Baru
“Ini adalah pertandingan pra-musim besar pertama kami dan saya harus mengakui bahwa ini tidak sepenuhnya buruk,” Ilechukwu memulai.
“Para pemain sebagian besar masih baru dan kami berusaha untuk membentuk mereka, itulah alasan diadakannya pertandingan persahabatan ini. Dan saya dapat mengatakan bahwa itu sepadan.
Baca Juga: NPFL: Ilechukwu Menandatangani Kontrak Baru Satu Tahun Dengan Rangers
“Namun, saya tidak akan mengatakan kami sepenuhnya siap untuk musim ini. Saya juga tidak bisa mengatakan kami tertinggal terlalu jauh. Saya pikir kami masih perlu memperkuat tim dengan, katakanlah, dua striker sebelum kami dapat mengatakan, ya, kami siap untuk musim baru, yang Anda katakan tinggal sekitar satu bulan lagi.”
Ilechukwu pernah menjabat sebagai manajer di MFM FC, Lagos, Heartland, Owerri, dan Plateau United, Jos, sebelum bergabung dengan Rangers dua musim lalu.
Di musim pertamanya memimpin juara Liga Nigeria sembilan kali itu, Ilechukwu membimbing Rangers meraih gelar NPFL 2023/2024. Dia juga bertanggung jawab pada musim lalu ketika Coal City Flying Antelopes mempertahankan mahkota divisi teratas domestik mereka pada akhir musim 2025/2026.
Ilechukwu Menghargai Manajemen Rangers atas Kesuksesan yang Berkelanjutan
Asisten pelatih Super Eagles itu tetap rendah hati ketika ditanya tentang pencapaiannya dalam meraih gelar.
“Itulah yang harus dilakukan seseorang. Sebagai pelatih, Anda berharap untuk sukses melalui kerja keras dan dukungan dari manajemen klub serta pemerintah negara bagian” kata Ilechukwu kepada Completesports.com.
“Saya harus mengakui bahwa ini sungguh luar biasa, dukungan yang kami dapatkan dari manajemen Rangers di bawah Barrister Amobi Ezeaku sebagai General Manager. Kami akan terus bekerja, berharap dapat melakukan yang lebih baik dalam setiap upaya.”
Baca Juga: NPFL: Pemain dan Ofisial Rangers Dapatkan Uang Tunai ₦150 juta, Hadiah Tanah Untuk Perebutan Gelar NPFL 2025/26
Ilechukwu diberikan perpanjangan kontrak oleh hierarki Rangers setelah memenangkan dua gelar NPFL selama tiga tahun pertama dari kontrak awalnya. Diakuinya, pepatah ‘pahala kerja keras adalah kerja lebih banyak’, memang benar adanya.
“Ya itu benar. Dan saya juga dapat menambahkan bahwa kepada siapa banyak yang diberikan, banyak pula yang diharapkan. Kami akan terus bekerja dan melihat apa yang akan kami capai pada akhirnya,” katanya.
Rangers akan mewakili Nigeria, bersama Rivers United, di Liga Champions CAF 2026/2027. Ini akan menjadi penampilan ke-11 Flying Antelopes di kompetisi klub utama Afrika.
Ironisnya, pencapaian terbaik Rangers di kompetisi tersebut tetap menjadi runner-up pada tahun 1985, ketika mereka kalah agregat 2-1 dari Kaloum Stars dari Guinea setelah leg pertama tanpa gol di Conakry dan kekalahan 2-1 di leg kedua di Lagos.
Rangers Berfokus untuk Mematahkan Jinx Babak Penyisihan
Ditanya tentang besarnya ekspektasi menjelang Liga Champions CAF 2026/2027, Ilechukwu mengatakan prioritas utamanya adalah lolos dari babak penyisihan dan mencapai babak penyisihan grup.
“Jika Anda lihat, di masa lalu, sangat sulit untuk melewati babak penyisihan. Pertandingan penyisihan pertama, kemudian yang kedua, dan segalanya menjadi canggung. Mari kita kubur hantu itu terlebih dahulu dan kemudian lihat bagaimana kelanjutannya dari babak penyisihan grup,” ujar Ilechukwu.
