DARI STAMFORD BRIDGE – Lauren James mencetak hat-trick gemilang melawan mantan klubnya Manchester United untuk membuat mereka tertinggal sepuluh poin dari The Blues dalam perburuan gelar WSL, sekaligus memadamkan harapan gelar mereka untuk musim ini.
Tiga menit kemudian, James melenggang untuk mengambil tendangan sudut di depan pendukung perjalanan yang besar dan kuat. Dua menit kemudian, dia menjadi pencetak gol untuk memberi Chelsea keunggulan awal. Dengan tenang berlari melewati lautan kaos merah, James memberi isyarat dengan tangannya, menyerupai ‘Dan apa?’ ketika cemoohan dari para penggemar Setan Merah diimbangi dengan sorak-sorai dari penonton tuan rumah.
James akan tertawa terakhir secara keseluruhan. Gol pembukanya mengatur suasana untuk sisa sore itu secara keseluruhan, dengan dua gol lagi yang menambah kecemerlangan, hattrick pemain berusia 22 tahun itu membuktikan bahwa bahkan tanpa striker produktif Sam Kerr, dominasi Chelsea akan terus berlanjut.
Gol kedua James datang dari penyelesaian tepat waktu dan penyelesaian klinis, yang dihasilkan dari umpan panjang Nathalie Bjorn. Pemain internasional Swedia itu adalah satu-satunya rekrutan musim dingin Chelsea dan, dalam debut liganya, membuktikan mengapa mantan pemain Everton itu masuk radar Hayes untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Millie Bright.
Yang ketiga adalah James yang terbaik. Dengan diberi kebebasan untuk menjelajah, ia melintasi lapangan Stamford Bridge dan, dengan penyelesaian tajam, menempati posisi teratas dalam perebutan Sepatu Emas WSL.
United dilanda perselisihan cedera, membatasi tim Marc Skinner hanya melakukan lima pemain pengganti. Chelsea menghadapi statistik yang jauh lebih buruk tetapi masih tanpa Bright dan Kerr yang menderita cedera ACL selama liburan musim dingin.
Mungkin karena krisis cedera yang mereka alami, United tidak mampu merespons dengan kekejaman serupa. Sore yang sia-sia melihat tim Marc Skinner menyia-nyiakan peluang tetapi berhasil membalaskan satu gol di babak pertama ketika Hayley Ladd memanfaatkan pertahanan yang kacau untuk mengurangi luka mereka.
Chelsea adalah satu-satunya tim yang belum pernah dikalahkan United sebelumnya. Kedua tim tidak akan berhadapan lagi di WSL hingga hari terakhir musim 2023/24 di Old Tarfford di mana pertandingan tersebut dapat menentukan apakah Hayes keluar dari Chelsea dan menang atas Inggris sekali lagi.
Bagaimana permainan itu berlangsung
Sebuah gol awal menentukan suasana sore itu ketika James mengkonversi tendangan sudut yang dikerjakan ulang hanya lima menit setelah pertandingan dimulai. Dengan menerima pembelokan dari bek Millie Turner, terasa terlalu mudah bagi Chelsea untuk meraih keunggulan. Gol keduanya datang dari lari yang dirancang dengan baik setelah Kadeisha Buchanan melakukan tendangan bebasnya dengan cepat, memberikan umpan kepada Bjorn untuk memainkan bola panjang untuk diselesaikan oleh pemain berusia 22 tahun itu.
United bangkit kembali melalui gol Ladd pada menit ke-43 setelah pertahanan buruk tuan rumah membuat pemain internasional Wales itu mampu membalaskan satu gol.
Chelsea sempat merasa tegang di awal babak kedua ketika The Blues hampir menyamakan kedudukan sebelum tim tamu menyia-nyiakan tiga peluang secara berturut-turut untuk menyamakan kedudukan dari Ella Toone, Lucia Garcia, dan pencetak gol Ladd.
Skinner dan bangku cadangan tim tamu marah meminta penalti saat Leah Galton melaju ke arah gawang dan berada di bawah tekanan, namun wasit Abigail Byrne tidak tertarik dengan protes mereka.
Di sisi lain, James mengamankan hattricknya dengan penyelesaian apik lainnya untuk menutup permainan dan mengklaim hak untuk menyombongkan diri sepenuhnya atas mantan timnya.
GK: Hannah Hampton – 7/10 – Mengesankan setelah menjalani permainan berisiko tinggi untuk start keduanya untuk Chelsea.
RB: Ashley Lawrence – 7/10 – Pemain penting untuk Chelsea yang tampil baik dalam menyerang maupun bertahan untuk Hayes.
CB: Kadeisha Buchanan – 5/10 – Buruknya bek tengah yang menghadiahkan gol United.
CB: Nathalie Bjorn – 7/10 – Klinis dan mengesankan saat debut untuk klub barunya.
LB: Niamh Charles – 7/10 – Menjadi kapten timnya untuk pertama kalinya dengan baik dan kembali tampil luar biasa.
CM: Melanie Leupolz – 8/10 – Pemain kunci yang menyatukan lini tengah Hayes.
CM: Erin Cuthbert – 8/10 – Penampilan menonjol lainnya dari pemain internasional Skotlandia.
RW: Johanna Rytting Kaneryd – 9/10 – Kecepatan dan visinya tak tertandingi. Sikap tidak mementingkan diri sendiri untuk memberhentikan James demi mencetak gol adalah kuncinya.
CAM: Lauren James – 10/10 – Sungguh luar biasa.
LW: Guro Reiten – 7/10 – Tidak mampu memberikan dampak sebanyak biasanya tetapi memainkan peran kunci di sisi kiri.
ST: Mia Fishel – 6/10 – Gagal berbuat banyak sebagai striker.
Pengganti
Pemain pengganti: Sjoeke Nusken (53′ untuk Fishel) – 8/10
Pemain pengganti: Jess Carter (77′ untuk Buchanan) – 6/10
SUB: Fran Kirby (88′ untuk James) – tidak ada
Cadangan yang tidak digunakan: Musovic (GK), Ingle, Perisset, Mjelde, Cankovic, Beever-Jones.
Pengelola
Emma Hayes – 9/10 – Melakukan keputusan yang tepat dan secara strategis terlalu klinis untuk ditandingi.
GK: Mary Earps – 5/10 – Bukan penampilan gemilang dari pemain nomor satu Inggris itu namun dikecewakan oleh pertahanan yang tidak rapat.
RB: Jayde Rivere – 6/10 – Positif dari pemain internasional Kanada tetapi tidak mampu memberikan banyak pengaruh.
CB: Millie Turner – 6/10 – Membaca serangan dengan baik tetapi buruk dalam melewati garis.
CB: Maya Le Tissier – 7/10 – Performa terkontrol lainnya.
LB: Hannah Blundell – 6/10 – Seharusnya melakukan lebih baik untuk melacak James untuk gol kedua.
CM: Katie Zelem (c) – 6/10 – Memenangkan beberapa duel udara yang mengesankan tetapi tidak mampu berbuat banyak.
CM: Hayley Ladd – 7/10 – membalaskan satu gol untuk timnya tetapi tidak mampu mempertahankan penguasaan bola di ruang mesin.
RW: Lucia Garcia – 6/10 – Cerita serupa dengan Galton di sisi lain. Tidak mampu memanfaatkan peluang namun tampil lebih baik ketika digerakkan lebih ke tengah.
AM: Ella Toone – 5/10 – Berjuang untuk memberikan pengaruh yang cukup.
LW: Leah Galton – 6/10 – Jauh lebih tenang dari biasanya tetapi melakukan beberapa pergerakan yang bagus.
ST: Geyse – 6/10 – Kalah dalam pertarungan melawan Cuthbert dan berjuang untuk mengubah peluangnya, meskipun dia membuat hiburan menjadi mungkin.
Pengganti
Pemain pengganti: Nikita Parris (68′ untuk Garcia) – 6/10
Pemain pengganti: Lisa Naalsund (68′ untuk Ladd) – 6/10
SUB: Rachel Williams (80′ untuk Toone) – tidak ada
Pemain pengganti: Gemma Evans (90+4′ untuk Blundell) – tidak ada
Cadangan yang tidak digunakan: Tullis-Joyce (GK), Irene G.
Pengelola
Marc Skinner: 4/10 – Tidak mampu menemukan cara untuk menembus pertahanan Chelsea dan membalikkan musuh terbesarnya namun terhambat oleh krisis cedera.
Pemain Terbaik Pertandingan: Lauren James (Chelsea)
