Ini adalah musim dingin yang penuh kedisombongan bagi AFC Bournemouth. Tidak ada kemenangan dalam beberapa bulan, pencetak gol terbanyak mereka hampir saja keluar. Di beberapa klub, sudah cukup bagi seorang bos untuk dipecat dua kali, dengan Ange Postecoglou muncul di antara keduanya.
Ketika Andoni Iraola tiba di Bournemouth pada tahun 2023, ia menjalani 13 setengah jam dan sembilan pertandingan yang menyiksa tanpa kemenangan. Dengan hasil imbang melawan Chelsea untuk menutup tahun 2025, Iraola memecahkan rekor yang tidak diinginkan itu – 10 pertandingan – dengan tiga poin terakhir mereka dikumpulkan sebelum Halloween, dalam pertandingan pertama Sean Dyche di Nottingham Forest.
Berbicara kepada FourFourTwo tahun lalu, Iraola sebenarnya mengatakan kepada kami bahwa klub itu sendiri, “adalah pihak yang memberi saya data untuk mengatakan bahwa kami melakukannya dengan baik”. Dan sejak kemenangan terakhir mereka, ada tanda-tanda bagus: empat gol di Old Trafford seharusnya bisa memenangkan pertandingan, tapi untuk momen-momen kejeniusan individu melawan mereka, sementara Burnley mencetak gol penyeimbang di menit-menit terakhir sebelum Natal, dan hasil imbang 2-2 baru-baru ini di Stamford Bridge adalah hal yang pantas untuk dilakukan.
Namun sebaliknya keadaan menjadi sangat buruk. Memang benar, musim dimulai dengan dorongan besar untuk tampil di Liga Champions – selalu ada kemungkinan bahwa para dewa xG akan mengayunkan pendulum ke arah lain – tetapi kurangnya kepercayaan adalah sesuatu yang mengejutkan, dan Bournemouth hanya terlihat sebagai ancaman melawan tim-tim yang menyerang mereka.
Kunjungan Arsenal melambangkan hal itu. Dua tim, keduanya dengan pola menekan Basque, dan The Cherries justru memimpin, berkat assist luar biasa dari Gabriel. Tentu saja, tim asuhan Mikel Arteta bangkit kembali melalui penebusan Gabriel dan dua pukulan telak kepada Declan Rice, tetapi kekalahan lain yang melambangkan masalah yang lebih luas. Sepak bola Bournemouth mengagumkan dan melelahkan: terutama ketika mereka kalah.
Bentuk adalah satu hal; masa depan adalah hal lain. Antoine Semenyo diperkirakan akan berpindah tempat terkecil di liga ke Manchester City. Bournemouth bukanlah tim yang hanya terdiri dari satu pemain, namun hal ini menunjukkan adanya gunung es yang lebih besar di masa depan.
The Cherries menjual talenta senilai £200 juta di musim panas ke klub-klub seperti Real Madrid, Liverpool, Paris Saint-Germain dan, yah, Brentford. Juri masih belum mengetahui sebagian besar penggantinya (meskipun Adrien Truffert terlihat seperti Milos Kerkez versi dewasa). Bafode Diakite lebih terlihat seperti bek kanan dibandingkan bek tengah. Dorde Petrovic membagi penggemar lebih banyak daripada Kepa, yang sangat mengesankan. Amine Adli belum menunjukkan performa yang solid. Ben Gannon-Doak baru bermain empat kali di Premier League, dan untuk setiap Dominic Solanke, Liverpool punya kebiasaan memberi Bournemouth Jordon Ibe.
Iraola telah memimpin tim ini meraih dua rekor poin berturut-turut, dan klub meresponsnya dengan mencambuk medali perak. Itu terjadi, itu bukan kritik. Klub melakukan apa yang harus mereka lakukan.
Ketika Brighton melakukan hal yang sama, mereka telah berinvestasi kembali dalam jumlah besar dalam pembelian Championship yang mahal, seperti Joao Pedro dan Georginio Rutter, sementara Charalampos Kostoulas adalah pertaruhan £30 juta yang diperoleh klub melalui penjualan yang cerdas. Brentford dengan senang hati mengeluarkan £40 juta untuk pengganti Bryan Mbeumo yang telah terbukti di Prem, di Dango Ouattara; sama seperti mereka memecahkan rekor transfer Igor Thiago, ketika Ivan Toney akhirnya meninggalkan klub.
Ambisinya sedikit lebih kabur di Vitality Stadium. Iraola mengkhawatirkan pekerjaannya selama kekeringan tanpa kemenangan pertamanya di sepak bola Inggris. Dia sekarang mengulur-ulur waktu untuk berkomitmen pada kontrak baru pada periode kedua. Hilangnya guru rekrutmen Richard Hughes ke Liverpool tidak terlalu membantu.
Antoine Semenyo sepertinya akan meninggalkan Vitalitas (Kredit gambar: Getty Images)
Crystal Palace juga berada dalam posisi yang sama. Meskipun ada anggapan bahwa Iraola sudah menjadi manajer terbaik kedua di Bournemouth setelah Eddie Howe, terdapat lebih sedikit perdebatan di London Selatan bahwa Oliver Glasner adalah bos terhebat yang pernah ada di Palace. Dia, seperti Iraola, pasti akan diambil oleh klub besar dalam waktu dekat. Dan setelah kesuksesan baru-baru ini, ada landasan bagi Eagles untuk terus maju dan memantapkan diri mereka lebih jauh lagi.
Inilah The New Midtable: tim-tim Football League tradisional berada di posisi kedelapan dan ke-14 dengan aman, selama jaringan pencari bakat mereka yang cerdas dapat menjamin rejeki nomplok tahunan, dan mereka memiliki manajer baru yang kemungkinan besar akan pindah ke Liverpool atau Tottenham atau Bayern Munich atau Juventus suatu saat nanti ketika klub-klub tersebut menyadari betapa bagusnya mereka – namun untuk saat ini, mereka menunjukkan kinerja yang berlebihan.
Lihat Kota Leicester. Itu sebabnya, meski berada di Eropa, fans Palace menyaksikan konferensi pers Glasner dengan gugup.
Bournemouth terlihat lebih berisiko. Bulan ini sangat penting bukan hanya untuk musim ini tetapi juga untuk masa depan jangka menengah klub, untuk membuktikan kepada Iraola bahwa mereka sesuai dengan ambisinya.
