Banyak orang yang kesulitan memahami UEFA Nations League ketika pertama kali diluncurkan pada tahun 2018, namun hal ini sudah terasa seperti bagian dari ritme alami kalender sepak bola.
Keindahan sesungguhnya dari Nations League adalah tidak seperti banyak turnamen cockamamie lainnya yang memperkenalkan, melakukan perombakan, dan perluasan dalam beberapa tahun terakhir, UEFA belum benar-benar menambahkan pertandingan baru ke dalam kalender.
Jeda internasional diamanatkan jauh sebelumnya oleh FIFA dan berlaku di seluruh dunia; sebelumnya, tim-tim Eropa hanya akan menjadwalkan pertandingan persahabatan di jendela ini.
Nations League mendapat keseimbangan yang tepat dalam kalender internasional
Tapi pertaruhan penting untuk kenikmatan sepak bola, dan mereka yang berusaha mendapatkan sesuatu yang berarti dari pertandingan persahabatan, bahkan di tingkat internasional, sering kali melakukan tugas yang bodoh.
Sebagai kompetisi internasional yang setara dengan Johnstone’s Paint Trophy, Liga Bangsa-Bangsa, dalam skema besar, tidak terlalu penting, namun hanya menawarkan ilusi bahwa Liga Bangsa-Bangsa memiliki makna tertentu sehingga kita dapat menuruti kecenderungan kita untuk bereaksi berlebihan – apakah positif atau negatif.
Para pemain Inggris berpose untuk foto tim sebelum pertandingan Nations League melawan Yunani (Kredit gambar: Getty Images)
Negara Asal masing-masing dapat menemukan sesuatu untuk dimainkan di Liga Bangsa-Bangsa. Bagi Inggris, berada di luar klub-klub papan atas adalah suatu hal yang merendahkan hati, dan memberi mereka sesuatu untuk dibenahi.
Wales dan Skotlandia sama-sama mendapat promosi ke Liga A pada edisi sebelumnya (Wales kini kembali ke Liga B, Skotlandia kini di Liga A), memberikan sedikit hak untuk menyombongkan diri kepada negara-negara yang, secara umum, hanya memiliki waktu luang di Liga A. matahari selama beberapa dekade.
Irlandia Utara sedang berusaha mendatangkan generasi baru pemain muda yang menjanjikan, dan memberi mereka tugas untuk menghindari terjerumus ke Liga D bersama tim-tim kecil lainnya akan membantu memperkuat mereka dalam menghadapi kerasnya kampanye kualifikasi yang jauh lebih baik daripada yang bisa dilakukan dalam pertandingan persahabatan.
Namun turun ke tingkat terbawah UEFA Nations League mungkin bukan hal terburuk. Keuntungan paling besar sebenarnya dinikmati oleh beberapa negara kecil yang tergabung dalam Liga D – seperti Andorra, Malta, dan Moldova.
Mengapa Angel Gomes Adalah Pemain PERSIS yang Hilang dari Inggris
Nations League telah menjadi berkah bagi tim-tim kecil Eropa
30% dari kemenangan kompetitif yang diraih Luksemburg sepanjang sejarah mereka terjadi di Nations League (Kredit gambar: Brian Lawless)
Sebelumnya, kemenangan ganjil dalam pertandingan persahabatan atau kekalahan di babak kualifikasi adalah hal yang harus mereka rayakan; mereka tidak akan pernah lolos ke turnamen besar.
Tapi lihatlah Luksemburg, salah satu tim asli Liga D. Rekor kompetitif sebelum UEFA Nations League diperkenalkan adalah sebagai berikut: bermain 251 kali, menang 14 kali, seri 28 kali, kalah 216 kali, dan belum pernah tampil di Piala Dunia atau Euro. Hanya warga Luksemburg yang cukup umur untuk mengingat Olimpiade sebelum tahun 1952 yang akan mengingat mereka bermain di turnamen apa pun.
Tentu saja, negara yang hanya berpenduduk 672.000 jiwa kemungkinan besar akan kesulitan untuk memberikan dampak – namun bicaralah dengan manajer mana pun di klub mana pun yang telah mengalami kesulitan selama bertahun-tahun, dan mereka akan memberi tahu Anda betapa pentingnya menanamkan budaya kemenangan. Menguji diri sendiri melawan yang terbaik memang ada tempatnya, namun bisa menjadi demoralisasi bagi mereka yang tidak punya harapan.
Nations League telah membantu memberi Luksemburg pengalaman tentang apa yang diperlukan agar mereka bisa menang. Tidak diragukan lagi, ada banyak faktor lain yang melatarbelakangi kemajuan mereka, namun sebenarnya mendekatkan pertandingan melawan tim-tim lain telah membantu mereka mendapatkan sedikit momentum.
Kehadiran Georgia sangat disambut baik di Euro 2024 (Kredit gambar: Getty Images)
Perjalanan Luksemburg di kualifikasi Piala Dunia 2022 adalah yang terbaik yang pernah mereka jalani – tiga kemenangan dari delapan pertandingan, membuat mereka memiliki poin yang sama dengan Republik Irlandia, yang mereka kalahkan di Dublin. Mereka tampil lebih baik lagi dalam upaya kualifikasi Euro 2024, memenangkan lima dari sepuluh pertandingan mereka sebelum kalah dari Georgia di babak play-off.
Georgia, kebetulan, hanya lolos ke Euro musim panas ini berdasarkan penempatan mereka di Nations League setelah memuncaki grup di Liga C: mereka sebenarnya finis keempat di grup kualifikasi di belakang Spanyol, Skotlandia, dan Norwegia.
Tim Georgia kemudian menjadi salah satu tim yang paling menghibur di turnamen ini, berhasil lolos ke babak sistem gugur dengan kemenangan atas Portugal sebelum membuat Spanyol ketakutan.
Keseimbangannya tepat dengan Liga Bangsa-Bangsa: cukup untuk membuat mereka merasa berharga, namun tanpa terlalu berpura-pura menjadi taruhan besar yang mungkin akan membuat Liga Bangsa-Bangsa terasa tidak tertahankan. Berikan kami hal itu pada persahabatan yang membosankan dan tidak berarti kapan saja.
