Lima tahun yang lalu, ketika bekerja di surat kabar utama Newcastle, ChronicleLive, saya membaca panjang yang melibatkan wawancara empat mantan pemain tim muda Newcastle United. Mereka adalah angkatan ’94. Berbakat dan sukses, mereka memenangkan banyak hal di tingkat pemuda tetapi pada akhirnya menjadi korban dari keputusan yang sangat dingin dari Kevin Keegan.
Berbicara kepada mereka beberapa dekade kemudian tentang masa-masa mereka di klub, di puncak mania Keegan, masing-masing memiliki rasa syukur dan kepahitan yang bercampur aduk. Meskipun merupakan pemain profesional tahun pertama dan kedua yang baru lulus SMA, mereka diberikan hak istimewa untuk bertemu dengan bintang-bintang Liga Premier seperti Peter Beardsley dan Andy Cole, berlatih bersama mereka hampir setiap hari, dan sering kali dengan Keegan, yang bergabung secara teratur.
Namun jalan mereka menuju tim utama dihalangi oleh pria yang mereka idolakan saat masih kecil, pria yang dipuja oleh seluruh fanbase.
Berjiwa kuat, tegas, tangguh
(Kredit gambar: Getty Images)
Anda tidak akan mencapai puncak dunia sepakbola tanpa memiliki pemikiran yang kuat, tegas, dan tangguh. Keegan adalah salah satunya, dan lebih dari itu, seperti yang ditunjukkan oleh beberapa tindakannya saat menangani Newcastle.
Penjualan Andy Cole ke Manchester United adalah salah satunya. Pemain yang telah mencetak 41 gol dalam 46 penampilan selama musim 1993/94 (34 di liga). Pikirkan keyakinan dan keyakinan yang diperlukan untuk menjual pemain seperti itu ke rival terdekat Anda musim depan, dan kemudian berdiri di tangga stadion, tatap mata pendukung yang marah dan hancur dan jelaskan mengapa Anda melakukannya.
Ledakan gairahnya secara langsung di Sky Sports pada bulan April 1996 menunjukkan kemarahan dan frustrasi yang membara di dalam dirinya, bahwa peluang terbaik Newcastle untuk memenangkan gelar papan atas sejak 1927 semakin menjauh.
Tindakan Keegan yang kurang dibahas adalah keputusannya untuk menghapuskan sepenuhnya tim cadangan klub pada tahun 1996. Keegan memiliki sisi keras kepala; dia bisa menjadi orang yang temperamental, spontan, dan sangat bersemangat.
Dia banyak bekerja berdasarkan insting; misalnya, keputusannya untuk keluar sebagai manajer Newcastle pada tahun 1997 dan 2008 mengejutkan banyak orang, begitu pula keputusannya untuk berhenti sebagai bos Inggris segera setelah kalah dari Jerman pada pertandingan terakhir di Stadion Wembley yang lama.
Keputusannya untuk tidak bermain dengan tim lapis kedua tentu saja tidak terduga, dan akhirnya disebabkan oleh kondisi lapangan St. James’ Park.
Anda mungkin menyukainya
Pemain tim muda Newcastle pada masa ini, Stuart Elliot, menjelaskan kepada saya pada tahun 2021: “Pontins mensponsori liga, dan karena uang yang mereka keluarkan, mereka menginginkan liga yang lebih glamor, jadi mereka meminta setiap klub untuk memainkan 50% pertandingan cadangan kandang mereka di stadion klub.
Ingatlah bahwa ada sekitar 14 tim di liga, jadi yang Anda bicarakan adalah enam, maksimal tujuh pertandingan kandang.”
Keegan berusaha keras. Newcastle sudah mengalami masalah dengan permukaan permainan di St. James ‘Park tanpa adanya pertandingan tambahan. Baik Roy Evans maupun Alex Ferguson saat itu sepakat bahwa mereka juga akan menolak permintaan tersebut. Keduanya berbicara dengan Keegan, dan diputuskan bahwa mereka akan mempertahankan posisi mereka sebagai tiga klub terbesar di liga pada saat itu.
Namun meski Keegan menahan keberaniannya, Evans dan Ferguson akhirnya mengalah. Saat itu, tim cadangan Alex Ferguson baru saja menurunkan David Beckham, Paul Scholes, Gary Neville, dan Nicky Butt.
“Itu terjadi pada minggu lalu; klub harus menandatangani dokumen. Liverpool dan Man United melakukannya.”
Keegan dan Ferguson berbagi lelucon saat bekerja sebagai pakar selama Euro ’96 setelah baru saja berkompetisi dalam perburuan gelar yang dramatis
Paul Brayson akan menjadi satu-satunya pemain dari angkatan Newcastle tahun ’94 yang pernah merasakan aksi tim utama (satu penampilan vs Bristol City di Piala Coca-Cola). Berbicara pada tahun 2021, dia mengatakan kepada saya: “Itu [scrapping the reserves] mungkin adalah keputusan terburuk yang pernah ada.
Apa yang harus dibaca selanjutnya
“Jika keputusan seperti itu diambil oleh klub Premier League akhir-akhir ini, maka akan terjadi kemarahan – kemarahan. Kami baru saja diberitahu: ‘Tidak akan ada tim cadangan tahun ini’.”
Pemain lain mengakui, “Kedengarannya mengerikan, dan orang-orang mungkin akan menggantung saya karena hal ini, tetapi karena Keegan, tidak ada tempat untuk pergi di klub itu. Kedengarannya mengerikan karena dia adalah idola bagi orang-orang yang duduk dan bekerja dengan saya setiap hari.
“Dia ingin menyingkirkan tim junior; dia ingin menyingkirkan tim cadangan pada saat itu. Kami duduk di sana sambil berpikir ‘Ke mana kami harus pergi?’ Saya kehilangan sedikit minat menjelang akhir waktu saya di sana; kebanyakan dari kami dilepas pada akhir musim itu.”
Pemain yang sama juga menceritakan kisah hari dimana Keegan mengancam akan ‘menjatuhkannya’. Namun alih-alih berbicara dengan HR, dia malah mengakui: “Itu luar biasa!”
Insiden itu terjadi saat pertandingan dalam latihan. Newcastle pada saat itu berbagi fasilitas olahraga Maiden Castle di Universitas Durham, berlatih di lapangan hoki yang dapat dikunjungi dan diamati oleh masyarakat. Artinya, sesi-sesi tersebut sering kali ditonton oleh ribuan orang. Cukup mengintimidasi bagi tim muda remaja.
Dia bangkit, menggendongku di tengkukku di depan semua orang. Saya pikir ‘Saya akan dipecat di sini’
“Kami bermain 7 lawan 7, di depan penonton. Keegan mengawal saya dan terus menekan bagian belakang pergelangan kaki saya, membuat saya terhuyung-huyung. Itu sampai pada titik di mana saya berpikir ‘persetan dengan ini!’
Jadi lain kali dia mendapatkan bola, sejujurnya, saya melewatinya dengan sangat buruk. Dia pasti melayang sekitar empat kaki di udara, dan pendaratannya buruk. Dia bangkit, menggendongku di tengkukku di depan semua orang. Saya pikir, ‘Saya akan dipecat di sini.’
“Agar adil baginya, dia tahu setelah itu saya ketakutan; dia memanggil saya ke ruang ganti manajer. Saya masuk ke dalam, ekor di antara kedua kaki saya, dan dia hanya berkata, ‘Saya sangat menghargai Anda melakukan itu, karena saya membubarkan Anda, saya akan berada di belakang Anda.'”
Stu Elliot membenarkan apa yang diketahui secara luas. Gaya Keegan lebih didasarkan pada motivasi daripada kecerdasan taktis. “Saya tidak suka menggunakan kata jadul karena itu membuat Anda terdengar tua, tapi apakah saya pernah melihat papan taktik ketika saya masih magang, di cadangan, atau saat bertugas di tim utama? Tidak.
“Kevin akan bangkit dan melakukan obrolan sebelum pertandingan: ‘Kami lebih baik dari mereka’. Banyak pemain tim utama saat itu akan memberi tahu Anda.”
Elliot juga menceritakan kisah mencengangkan yang menggarisbawahi pendekatan kejam Keegan terhadap manajemen.
“Dia tidak pernah datang dan menonton pertandingan cadangan. Ketika Kenny (Dalglish) masuk, dia menonton setiap pertandingan, kandang dan tandang; dia luar biasa. Suatu kali, Kevin datang menonton kami di Stadion Gateshead. Dia datang ke ruang ganti setelah pertandingan; kami dikalahkan, kami tidak bermain bagus.
“Saya tidak ingat persis kata-katanya, tapi kalimatnya seperti: ‘Kamu sangat kenal, sebaiknya kamu pergi sekarang.’ Dia berkata, ‘Apakah menurutmu aku sangat membutuhkan salah satu dari kalian? Apakah menurut Anda ada di antara Anda yang akan mendekati tim utama saya?’ Dan kami seperti ‘Eh? Apa!’
“Kami berharap dia akan datang dan berkata ‘Dengar, ini salah satunya, jangan khawatir, selalu ada pertandingan berikutnya’. Sebaliknya, dia berkata: ‘Saya punya ini,’ dan dia mengeluarkan buku cek. Dia berkata: ‘Saya bisa merekrut siapa pun yang saya inginkan di seluruh dunia, kalian mungkin bahkan tidak berada di sini’ dan berjalan keluar. Kami duduk di sana sambil berpikir ‘Apakah ini berakhir? Sungguh!”
Ini adalah pengingat bahwa Kevin Keegan pada akhirnya adalah seorang kelas pekerja dari Doncaster yang harus memulai dari bawah dan berjuang untuk mencapai puncak. Dia mendukung dirinya sendiri satu juta persen, dan itu adalah kualitas yang membedakannya dari yang lain.
Dia dikenal karena memenangkan Ballon d’Or berturut-turut, Piala Eropa dan beberapa gelar liga, karena permnya yang terkenal, karena terjatuh dari sepedanya saat mengambil bagian dalam Superstar BBC, karena melakukan sundulan dengan Tony Blair di taman bermain sekolah, dan karena menyanyikan ‘Head Over Heels in Love’ di Top of the Pops.
Namun di balik semua itu terdapat baja kelas pekerja dan tekad yang kejam. Semuanya digabungkan untuk menghasilkan kekuatan alam sejati yang jarang Anda lihat dalam hidup.
