Juara ringan Nigeria yang tak terkalahkan Taiwo ‘Esepo’ Agbaje telah menandatangani kesepakatan promosi dengan Balmoral Promotions, perusahaan yang berbasis di Lagos di balik franchise Chaos in The Ring, dalam apa yang digambarkan oleh petarung 19-0 itu sebagai momen paling penting dalam karir profesionalnya.
Agbaje, yang memegang gelar kelas ringan WBA Afrika setelah kemenangan mutlak atas Tosin “Sojar Boy” Osaigbovo pada bulan April, menandatangani kontrak pada hari Rabu, 10 Juni, dengan Balmoral, salah satu promosi tinju paling ambisius di Nigeria.
Petarung kelahiran Mushin, yang julukannya didapat di jalanan Lagos jauh sebelum tinju profesional datang, mengatakan kesepakatan itu mewakili platform yang telah ia cari sepanjang kariernya.
“Saya merasa sangat baik, saya tidak bisa berbohong. Saya merasa baik karena ini adalah jenis kesepakatan yang saya cari dalam hidup saya dan saya percaya bahwa Balmoral Promotions adalah promosi terbaik di Nigeria. Ini adalah garis yang saya tahu jika saya mendaki, saya akan menjadi juara dunia karena ini adalah ruang di mana ada banyak peluang bagi saya,” kata Agbaje.
“Saya sudah berkeliling dunia namun Balmoral siap menjadikan saya raja di Nigeria sehingga saya bisa mendikte persyaratan saya sekarang dan mendapatkan apa yang saya layak dapatkan di luar sana. Ini adalah hal yang sangat berharga bagi saya.”
Bagi kepala eksekutif Balmoral, Ezekiel Adamu, penandatanganan ini merupakan puncak dari proses yang dimulai jauh sebelum pengumuman pada hari Rabu. Dia menggambarkan Agbaje sebagai perwujudan dari segala sesuatu yang ingin dibangun oleh organisasi ini – seorang petarung dengan bakat sejati, akar yang kuat di komunitas, dan hubungan otentik dengan masyarakat Nigeria biasa yang melampaui olahraga itu sendiri.
“Taiwo mewakili semua yang kami coba bangun di sini dengan Balmoral Promotions dan Chaos in The Ring. Dia punya bakat, dia disiplin, dia autentik, dan hubungannya yang mendalam dengan orang-orang sebenarnya adalah apa yang kami lakukan. Apa yang kami coba lakukan hanyalah membangun sebuah platform yang menampilkan dia di tingkat global,” kata Adamu.
“Taiwo adalah petarung yang sangat disiplin. Apa yang terjadi di atas ring hanyalah 10 persen dari keseluruhan Taiwo. Seperti yang Anda lihat, Taiwo memiliki hubungan yang mendalam dengan jalanan. Orang-orang mencintainya, terutama masyarakat awam, dan apa yang kami bangun di sini adalah untuk memperkenalkan olahraga ini kepada masyarakat umum.”
Adamu menjelaskan bahwa penandatanganan tersebut bukanlah keputusan yang terburu-buru, dan mengatakan bahwa pihak promosi telah memantau kemajuan Agbaje selama beberapa waktu.
“Kami tidak hanya memilih Taiwo untuk mengontraknya sekarang. Dia adalah seseorang yang telah kami pantau selama beberapa waktu dan dia telah menjadi bagian dari cerita kami sejak lama. Waktunya tepat. Orang-orang memilih dia. Dia adalah juara rakyat dan dia datang ke platform terbesar di seluruh Afrika. Sungguh indah,” katanya.
Selain Agbaje, Adamu menguraikan visi yang lebih luas untuk Balmoral yang menempatkan pengembangan bakat dan visibilitas global sebagai pusat fase promosi berikutnya, dengan rencana untuk membangun sasana di Mushin – komunitas yang telah menghasilkan beberapa petinju terbaik Nigeria – yang menyandang nama Agbaje.
“Balmoral Promotions dan Chaos in The Ring memasuki fase berikutnya, yaitu pengembangan talenta, media, dan visibilitas global. Biasanya, beberapa orang melakukan perjalanan ke luar negeri dan kemudian mendapatkan visibilitas mereka. Apa yang kami coba bangun di sini adalah membuat talenta ini memiliki visibilitas di Afrika – sebuah pabrik di mana tidak hanya Taiwo, tetapi talenta-talenta lain yang berbeda, dapat memiliki visibilitas global dan dibayar dengan jumlah yang sama dengan yang mereka peroleh di luar negeri,” kata Adamu.
“Kami ingin membangun sasana di Mushin karena kami tahu Mushin adalah rumah bagi para juara. Kami ingin menggunakan ini sebagai pabrik untuk melahirkan lebih banyak juara.”
Reaksi dari komunitas Agbaje menggarisbawahi pentingnya momen tersebut. Warga Mushin, yang telah mengikuti perjalanannya dari jalanan hingga ke arena profesional, berkumpul untuk merayakan pengumuman tersebut, dan penduduk setempat memujinya sebagai salah satu dari mereka yang telah berbuat baik. Para ibu di daerah tersebut mengatakan pencapaian ini akan mendorong lebih banyak generasi muda untuk mempertimbangkan tinju sebagai jalur karier yang sah.
Agbaje, yang juga memegang gelar kelas bulu Interkontinental WBF dan sebelumnya telah memenangkan Mojisola Ogunsanya Memorial Trophy sebagai petinju terbaik di GOtv Boxing Night, memasuki babak baru ini setelah menyatakan niatnya untuk menjadi juara tiga divisi di Nigeria di kelas bulu, kelas bulu super dan kelas ringan. Dia telah menghubungi pihak berwenang terkait untuk meresmikan ambisi tersebut.
Dengan rekor 19 kemenangan dan tanpa kekalahan, dan sekarang didukung oleh infrastruktur promosi Nigeria yang paling menonjol, petarung jalanan yang selalu dikenal sebagai Esepo ini menargetkan kejayaan kejuaraan dunia.
