Irlandia Utara bermimpi mencapai Piala Dunia pertama mereka dalam 40 tahun – dan jika mereka sampai di sana, itu akan menjadi pencapaian di EFL.
Dari 28 pemain yang dipilih oleh bos Michael O’Neill dalam skuad awalnya untuk pertandingan semifinal play-off Piala Dunia malam ini di Italia, 21 pemain saat ini bermain untuk klub-klub Championship atau League One.
Artikel berlanjut di bawah
Anda mungkin menyukainya
Bintang-bintang EFL bertujuan untuk menyebabkan lebih banyak patah hati di Piala Dunia bagi Italia
Bos Irlandia Utara Michael O’Neill (Kredit gambar: Gambar PA)
Baik Italia dan Irlandia Utara akan merasa mereka sudah terlambat untuk tampil di Final. Azzurri, yang telah mengangkat trofi sebanyak empat kali, gagal lolos ke dua edisi terakhir turnamen tersebut, menderita kekalahan traumatis di play-off dari Swedia pada tahun 2017 dan Makedonia Utara pada tahun 2022.
Penantian Italia selama 12 tahun tidak akan berarti apa-apa bagi Irlandia Utara, yang penampilan terakhirnya di final terjadi pada Piala Dunia 1986 di Meksiko.
Gelandang Oxford United Jamie Donley merayakan golnya melawan Blackburn Rovers – yang dikelola oleh bos Irlandia Utara O’Neill (Kredit gambar: Getty Images)
Pasukan O’Neill adalah tim underdog dan masih harus mengalahkan Wales atau Bosnia dan Herzegovina di laga tandang pada final play-off Selasa depan untuk lolos ke turnamen musim panas ini di Amerika Utara.
Namun jika Irlandia Utara ingin memberikan kejutan malam ini, salah satu klub EFL bisa memainkan peran yang sangat penting.
Tim yang sedang berjuang dalam kejuaraan Oxford United memiliki empat pemain dalam pesta O’Neill: bek kanan Brodie Spencer, bek tengah Ciaron Brown, gelandang tengah Jamie McDonnell dan gelandang serang Jamie Donley.
McDonnell dilaporkan akan melewatkan skuad pertandingan yang berisi 23 orang, tetapi ketiga rekan setimnya di U kemungkinan besar akan ambil bagian melawan Italia.
Pemain pinjaman Tottenham Hotspur Donley menjadi starter dan mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan terakhir Irlandia Utara, kemenangan 1-0 atas Luksemburg pada bulan November, sementara Brown juga bisa mempertahankan tempatnya di XI, terutama dengan bek tengah Sunderland Dan Ballard dan bek sayap Liverpool Conor Bradley absen karena cedera.
Apa yang harus dibaca selanjutnya
Kapten Irlandia Utara Conor Bradley absen karena cedera (Kredit gambar: Getty Images)
Absennya Bradley bisa membuat Spencer bersaing untuk mendapatkan tempat sebagai starter, setelah pemain berusia 21 tahun itu mendapat kesempatan bermain saat mereka kalah 1-0 di kandang sendiri dari Jerman pada bulan Oktober.
Ada tambahan minat terhadap O’Neill, yang untuk sementara waktu menangani rival degradasi Oxford, Blackburn Rovers hingga akhir musim, di samping tugas internasionalnya.
Kedua belah pihak bertemu di Stadion Kassam dalam pertandingan lemparan enam angka degradasi awal bulan ini dan tentu saja pemain Irlandia Utaralah yang muncul dengan gol kemenangan, saat gol Donley memastikan kemenangan 1-0 bagi tuan rumah.
O’Neill akan membutuhkan para pemain Oxford-nya untuk menghasilkan performa besar lainnya malam ini – dan lagi pada hari Selasa, jika mereka lolos – sambil juga berharap hal itu tidak memberi mereka inspirasi ekstra untuk menjalani kejuaraan.
