Ini mungkin statistik yang buruk mengingat konteks musim ini untuk Liverpool, tetapi tim asuhan Arne Slot kini memiliki poin lebih sedikit dalam 20 pertandingan terakhir mereka dibandingkan yang diraih Roy Hodgson selama 20 pertandingan bertugas sebagai bos The Reds.
Liverpool dari Slot hanya memenangkan enam dari 20 pertandingan terakhir mereka di Liga Premier (rasio kemenangan 30 persen, bisa dibilang bentuk degradasi) dan duduk di urutan keenam, terpaut empat poin dari tempat Liga Champions.
Seandainya wasit Craig Pawson mengizinkan gol ketiga Manchester City alih-alih mengeluarkan Dominik Szoboszlai, Liverpool akan menyelesaikan akhir pekan di urutan ketujuh, di belakang Brentford karena selisih gol.
Sang juara bertahan kini memiliki jumlah kekalahan liga musim ini yang sama banyaknya dengan Everton, yang hanya tertinggal dua poin dan bisa unggul dari tetangga mereka jika menang pada Selasa malam saat menjamu Bournemouth.
“Perasaan marah, rasa kecewa tentunya,” ungkap Slot yang frustrasi dalam konferensi pers pasca pertandingan.
“Kami sedang menuju ke sana, jika Anda membandingkannya dengan tiga atau empat bulan lalu,” kata Slot. “Anda melihat begitu banyak peningkatan, namun masalahnya adalah Anda tidak melihat peningkatan ini di tabel liga dan itu selalu menjadi cerminan terpenting dari posisi Anda saat ini.”
Slot ada benarnya. Selama setengah jam, ini adalah penampilan yang jauh lebih baik dari Liverpool dibandingkan dengan kekalahan telak di Etihad pada pertandingan sebelumnya pada bulan November. Kekalahan 3-0 itu hanya menghasilkan satu tembakan tepat sasaran bagi The Reds, yang kemudian kalah di dua pertandingan berikutnya dengan selisih tiga gol juga (Nottingham Forest dan PSV).
Pelatih kepala dengan tepat menunjukkan bahwa timnya meningkatkan intensitas setelah jeda, tetapi masalah bagi Slot adalah Anda tidak bisa memenangkan pertandingan sepak bola hanya dengan bermain bagus selama 30 menit.
Anda juga tidak bisa mengandalkan “momen spesial individu” seperti yang diungkapkan pelatih asal Belanda itu di awal musim. Szoboszlai tentu memberikan momen seperti itu, tapi kemudian tim asuhan Slot terjatuh begitu dalam dan gol penyeimbang City sepertinya tak terelakkan.
Unggul 1-0, didukung oleh penonton Anfield yang kuat, pada menit ke-83, dan masih kalah, bukanlah sesuatu yang biasa dilakukan oleh para penggemar Liverpool dalam satu dekade terakhir.
Anfield dulunya adalah benteng. Di sini, City meraih kemenangan pertama mereka di Anfield di hadapan para pendukungnya sejak tahun 2003.
Bagi Liverpool, yang kembali dikalahkan lawannya, ini merupakan kekalahan kandang kelima mereka musim ini. Dalam enam pertandingan kandang terakhirnya, mereka menang tiga kali; melawan Barnsley, Qarabag dan Newcastle.
Kalah, atau tidak menang, di Anfield sudah menjadi hal yang normal dan hal itu seharusnya menjadi peringatan.
Erling Haaland mencetak penalti kemenangan di Anfield (Kredit gambar: Carl Recine/Getty Images)
Tentu saja hasil tersebut bisa dijelaskan jika dilihat secara individu dan konteks, mengingat hal itu juga disertai dengan absennya lima pemain tim utama. Namun sebagian besar kekalahan dalam sepak bola dapat diterima jika hanya terjadi dalam isolasi. Ketika Anda menjumlahkan hasil-hasil dan melihat sebuah tren, hal ini jauh lebih memprihatinkan – dan hasil-hasil Liverpool lebih dari sekedar performa buruk, mendekati satu tahun sejak kekalahan di Liga Champions dari PSG dan final Piala Carabao yang sepertinya menandakan titik balik.
Perjalanan ke Sunderland pada hari Rabu kini terlihat lebih sulit tanpa pemain terbaik musim ini, Szoboszlai.
Sumber-sumber Liverpool, salah satunya yang tidak disebutkan namanya dalam sebuah artikel di Times pada akhir pekan, terus mendukung Slot, sementara direktur olahraga Richard Hughes juga baru-baru ini berbicara secara terbuka untuk mendukung pelatih kepala tersebut.
Dalam wawancara yang sama, CEO Billy Hogan mengatakan: “Hal ini merupakan tantangan dalam beberapa bulan terakhir, namun menurut saya ada unsur kesabaran yang diperlukan – hal ini sulit dilakukan di dunia yang kita tinggali ini.”
Criag Pawson memberikan kartu merah kepada Dominik Szoboszlai (Kredit gambar: Paul ELLIS / AFP melalui Getty Images)
Berapa lama kesabaran itu akan bertahan jika Liverpool terus terpuruk dari tempat kualifikasi Liga Champions?
Seperti yang dinilai oleh Jamie Carragher pasca pertandingan: “Saya pikir jika Liverpool melanjutkan performa mereka dengan empat pemain depan dan bermain secara end-to-end, saya tidak melihat bagaimana mereka dapat mencapai posisi Liga Champions sama sekali. Tapi tidak peduli apa yang dia lakukan [Slot] ya, susunan skuad ini, keseimbangan tim dan skuadnya kurang tepat. Mereka tidak pernah terlihat stabil, mereka tidak pernah terlihat terkendali.”
Sepak bola yang terkontrol adalah apa yang dibawa Slot ke Liverpool musim lalu dalam perjalanannya untuk memenangkan liga, tetapi sekarang, tanpa kontrol tersebut, ada kekurangan identitas atau kekuatan di tim.
Dengan Manchester United dan Chelsea kembali menang setelah pergantian pemain, Slot membutuhkan lebih dari sekadar perubahan nasib untuk memastikan kesabaran terus berlanjut hingga akhir musim dan hingga musim panas.
