Aspirasi gelar Arsenal mendapat pukulan telak di Villa Park pada hari Sabtu waktu makan siang ketika gol Emiliano Buendia di menit-menit akhir menyelesaikan kemenangan dramatis 2-1 untuk Aston Villa.
Rekor tak terkalahkan The Gunners dalam 18 pertandingan di semua kompetisi kini telah berakhir, dengan tim asuhan Mikel Arteta tersungkur kembali ke bumi.
Arsenal mendominasi penguasaan bola dalam kurun waktu yang lama namun pada akhirnya harus membayar harga karena gagal mengubah keunggulan menjadi gol, menyerah pada masterclass taktis Unai Emery di tempat di mana Arsenal secara ironis membanggakan rekor tandang terbaik mereka dalam sejarah Liga Premier.
Kekalahan tersebut memberikan peluang bagi Man City untuk memperkecil jarak di puncak menjadi hanya dua poin, menambah tekanan pada pasukan Arteta saat mereka menghadapi krisis cedera pertahanan yang semakin meningkat.
Villa pantas mengambil inisiatif pada menit ke-36 ketika Matty Cash mencetak gol dari tiang belakang, menyambut umpan silang yang dibelokkan dengan tendangan setengah voli yang menggelegar dan membuat David Raya tidak bisa berbuat apa-apa.
Penyelesaian spektakuler bek kanan ini membuahkan hasil dari tekanan agresif dan awal yang energetik dari Villa, dengan Arsenal kesulitan untuk membangun ritme yang biasa mereka lakukan melawan tim asuhan Emery yang bermain dengan baik.
Arteta merespons dengan tegas saat jeda, memasukkan Leandro Trossard dan Viktor Gyokeres menggantikan Eberechi Eze dan Mikel Merino yang tidak efektif. Pemain pengganti asal Belgia itu hanya membutuhkan tujuh menit di babak kedua untuk membenarkan kepercayaan manajernya, dengan memanfaatkan bola lepas setelah Emiliano Martínez hanya bisa menepis upaya awal Bukayo Saka.
Naluri predator Trossard menghidupkan tantangan Arsenal dan tampaknya mengubah momentum dengan tegas ke arah tim tamu.
Arsenal mendominasi jalannya pertandingan setelahnya, menekan Villa jauh di dalam wilayah mereka sendiri sambil menciptakan banyak peluang untuk meraih kemenangan.
Declan Rice mengatur serangan dari dalam meski berjuang dengan keluhan betis yang hampir membuatnya absen, sementara Saka menyiksa sayap kiri Villa berulang kali. Noni Madueke nyaris mencetak gol di penghujung pertandingan, melepaskan tembakan yang membentur jaring samping ketika berada di posisi yang tepat di tiang belakang.
Namun, pergantian taktis yang dilakukan Emery terbukti menentukan.
Masuknya Buendia untuk Cash pada menit ke-85 mendorong Villa ke dalam konfigurasi menyerang yang lebih agresif, dengan Lamare Bogarde turun ke posisi bek kanan. Pengatur serangan asal Argentina ini memberikan pukulan telak di masa tambahan waktu, bereaksi paling cepat terhadap kemelut di dalam kotak penalti Arsenal dan melepaskan tembakan keras untuk membuat Villa Park terpesona.
Kekalahan ini merupakan kemunduran yang signifikan bagi ambisi gelar Arsenal, terutama mengingat kondisi di sekitar kinerja mereka.
Pasukan Arteta mengendalikan permainan, mencatatkan lebih banyak tembakan dan mendominasi statistik penguasaan bola, namun meninggalkan Midlands dengan tangan kosong.
Kemenangan Villa memperpanjang performa kandang mereka yang luar biasa menjadi hanya satu kekalahan dalam 25 pertandingan liga terakhir mereka di Villa Park, menggarisbawahi mentalitas benteng yang dibangun Emery di sana.
Hasil ini mengangkat Villa dalam jarak tiga poin dari Arsenal sambil mempertahankan tantangan mereka untuk kualifikasi Liga Champions, bahkan mungkin gelar itu sendiri.
Mikel Arteta membenarkan pukulan Cristhian Mosquera setelah kekalahan Aston Villa
Dengan William Saliba dan Gabriel Magalhaes sudah absen, hilangnya Cristhian Mosquera karena cedera saat melawan Brentford memaksa Jurrien Timber mengambil peran bek tengah yang asing bersama Piero Hincapie.
Laporan menyebutkan bahwa Mosquera harus absen beberapa minggu karena cedera, dan hal itu kini telah dikonfirmasi oleh manajer Arsenal.
Berbicara setelah pertandingan, Arteta mengatakan bahwa pemain berusia 21 tahun itu harus absen cukup lama setelah mengalami cedera pergelangan kaki saat melawan Brentford, dengan menyatakan bahwa jeda tersebut ‘lebih banyak’ dari yang mereka perkirakan sebelumnya.
“Dia akan absen selama berminggu-minggu,” kata Arteta.
“Sayangnya, itu lebih dari apa yang kami harapkan, seperti yang dia rasakan. Jadi, dia akan absen selama berminggu-minggu.”
Bek Spanyol itu menjalani tes pada hari Jumat, dengan penilaian awal menunjukkan potensi absen enam hingga delapan minggu.
Arteta menggambarkan situasi Mosquera sebagai “lebih rumit” ketika berbicara kepada media menjelang kickoff, mengakui cedera tersebut merupakan pukulan besar bagi pertahanan Arsenal yang sudah melemah menjelang jadwal perayaan yang padat.
Bagi warga London utara, ini adalah berita buruk setelah kekalahan telak di Midlands.
