Manajer Como dan mantan bintang Arsenal Cesc Fàbregas kini memuji Mikel Arteta menyusul perubahan taktis penting The Gunners.
Tim terdepan Liga Premier akan menghadapi Sunderland di Stadium of Light hari ini, mengadu tim Arteta dengan paket kejutan musim ini.
Arsenal tiba di Wearside dalam performa yang sangat bagus. Tim London utara telah memenangkan 10 pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, dengan delapan kemenangan berturut-turut tanpa kebobolan satu gol pun.
Mereka bertujuan untuk memenangkan lima pertandingan Premier League berturut-turut tanpa kebobolan untuk pertama kalinya sejak tahun 1987, sementara delapan clean sheet mereka di semua kompetisi menyamai rekor klub yang dibuat pada tahun 1903.
Sudah hampir 13 jam pertandingan sepak bola sejak tidak ada yang mencetak gol ke gawang mereka, dan hal ini sungguh sulit dipercaya, dan sebagai hasilnya, mereka tentu saja memiliki rekor pertahanan terbaik di lima liga top Eropa.
Meski begitu, tim asuhan Regis Le Bris memberikan tantangan berat. Sunderland memasuki pertandingan ini setelah menantang semua ekspektasi pra-musim secara spektakuler. Mereka telah mengumpulkan 18 poin dari 10 pertandingan pembukaan mereka – poin terbanyak yang berhasil dikumpulkan tim promosi mana pun pada tahap ini sejak 20 poin Hull City pada 2008-09.
Penampilan luar biasa mereka di kandang menjadi kuncinya, tetap tak terkalahkan di Stadium of Light musim ini.
Arsenal masih difavoritkan untuk memenangkan pertandingan ini, menyusul awal musim mereka yang buruk – yang menjadi lebih mengesankan dengan banyaknya cedera menyerang yang mereka alami.
Gabriel Jesus, Kai Havertz, Gabriel Martinelli, Noni Madueke dan kapten Martin Odegaard semuanya tidak bisa bermain karena masalah lutut atau otot — bahkan jika Jesus kembali berlatih minggu ini — Sementara itu, striker Viktor Gyokeres harus absen karena potensi cedera hamstring hingga jeda internasional.
Hal ini membuat Arteta kekurangan opsi penyerang, dengan Mikel Merino kemungkinan akan terus memainkan peran striker darurat.
Dua gol Merino di babak kedua memastikan kemenangan 3-0 atas Slavia Praha di Liga Champions pada pertengahan pekan, menambah jumlah golnya yang sangat mengesankan yaitu 11 gol di semua kompetisi untuk Arsenal tahun kalender ini.
Sang gelandang sangat inspiratif ketika dipanggil untuk memainkan peran asing oleh Arteta, dan Fabregas tentu terkesan dengan mantan bintang Real Sociedad itu.
Fabregas memuji “langkah hebat” Arteta dengan memainkan Merino sebagai striker Arsenal
Berbicara dalam sebuah wawancara dengan Calciomercato minggu ini, Fabregas menyatakan bahwa Arteta memainkan Merino sebagai striker sekali lagi dengan absennya Gyokeres adalah “langkah hebat” – mengklaim bahwa dia telah melakukan peran tersebut dengan sangat baik.
“Ini adalah langkah hebat yang dilakukan Mikel, menempatkan Merino di lini depan, yang telah tampil sangat baik di lini depan,” kata Fabregas.
“Mereka adalah tim yang luar biasa saat ini, semoga ini bisa menjadi tahun yang baik bagi mereka.”
Merino belum pernah bermain sebagai striker sebelum tampil di sana untuk pertama kalinya melawan Leicester City pada bulan Februari, di mana ia mencetak kedua gol dalam kemenangan 2-0 Arsenal setelah menggantikan Kai Havertz yang cedera.
Sejak itu, dia unggul dalam posisinya.
Sang gelandang telah mencetak 19 gol yang menakjubkan untuk klub dan negara jika digabungkan pada tahun 2025, termasuk dua golnya di tengah pekan melawan Slavia Prague yang juga menambah jumlah golnya di Arsenal menjadi tiga gol sundulan musim ini. Tubuhnya yang berukuran 6 kaki 2 inci menjadikannya ancaman udara yang besar di dalam area tersebut, sementara di dek dia sangat kuat, menggunakan kerangka ototnya untuk mendominasi fisik 50-50 detik.
“Senang rasanya memiliki dia, saya selalu mengatakan hal yang sama,” kata Arteta tentang Merino usai kemenangan di Praha.
“Itu karena fleksibilitasnya di lapangan, hal-hal yang bisa dia lakukan, pola pikirnya, kepemimpinannya, cara dia sebagai pribadi. Hari ini kami kehilangan banyak pemain menyerang, dan kami harus menemukan solusi berbeda, dia datang di Liga Champions dan mencetak dua gol.”
