Bagi sebuah klub yang dulunya memiliki pemain seperti Paul Scholes dan Roy Keane, lini tengah Manchester United kini telah lama menjadi perhatian, di tengah serangkaian penambahan yang salah di sektor tersebut.
Sejak masa Scholes sendiri, atau bahkan Michael Carrick baru-baru ini, Setan Merah telah menyaksikan begitu banyak pergolakan di lini tengah, dengan mungkin pasangan paling stabil di era pasca-Sir Alex Ferguson muncul sebagai Fred dan Scott McTominay – dua pemain yang dijuluki “tidak cukup baik” oleh Keane.
£89 juta dibayarkan untuk Paul Pogba. £40 juta dikucurkan untuk Donny van de Beek. Sementara itu, Casemiro yang sudah lanjut usia, bergabung dengan biaya yang bisa mencapai £70 juta, setelah itu ia bergabung di Old Trafford oleh rekannya dari Amerika Selatan, Manuel Ugarte, dengan kesepakatan £50 juta.
Begitu banyak investasi, namun sedikit imbalan, dengan Ruben Amorim ditinggalkan dengan skuad yang sangat tidak cocok dengan sistem 3-4-2-1, karena belum memilih pasangan pilihan pertama untuk kapten yang selalu ada, Bruno Fernandes, di lini tengah kedua.
Mungkin ada perasaan bahwa United akan menyesali keputusan rekrutmen musim panas ini, setelah menggunakan lini depan baru Benjamin Sesko, Matheus Cunha dan Bryan Mbeumo, meskipun mengabaikan penguatan di ruang mesin.
Sementara petinggi INEOS menggoda dengan tawaran £100 juta plus untuk mendatangkan Carlos Baleba dari Brighton, tidak ada kesepakatan yang tercapai, dengan saran baru-baru ini menunjukkan bahwa klub sekarang mungkin telah mengalihkan perhatian mereka ke sensasi Liga Premier lainnya – Adam Wharton.
Kabar terbaru tentang ketertarikan Man Utd terhadap Adam Wharton
Sudah menjadi tema umum dalam satu dekade terakhir ini ketika United ragu-ragu dalam merekrut pemain muda, namun kemudian terpaksa membayar mahal untuk mendapatkan pemain berbakat tersebut di kemudian hari.
Memang benar, Setan Merah nyaris menghadiahkan Moises Caicedo remaja dari negara asalnya, Ekuador, dengan biaya hanya £4 juta, meskipun ada komplikasi yang membuat perwakilannya melihat sang gelandang malah pindah ke Amex. Sekarang dia adalah gelandang “terbaik” di Liga Premier, menurut Gary Neville.
Bahkan kedatangan pemain besar musim panas ini sebesar £74 juta, Sesko, ditawarkan ke United hanya dengan sebagian kecil dari biaya tersebut sebesar £2,5 juta, pada tahun 2019, meskipun dengan kekuatan yang kembali menolak peluang itu.
Skenario yang berulang tampaknya terjadi sehubungan dengan Wharton, dengan jurnalis ternama Andy Mitten mengungkapkan bahwa tim Old Trafford ditawari kesempatan untuk mengontrak pemain internasional Inggris itu sebelum dia keluar dari Blackburn Rovers, namun merasa was-was dengan prospek merekrut sosok yang tidak berpengalaman dari Championship.
Pemain yang kini berusia 21 tahun itu akhirnya bergabung dengan klub saat ini Crystal Palace dengan biaya yang meningkat menjadi £22 juta pada Februari 2024, sejak menikmati peningkatan pesat yang mencakup mendapatkan tempat di skuad Euro 2024 musim panas itu, sementara juga memainkan perannya saat Eagles meraih kejayaan Piala FA musim lalu.
Meskipun belum benar-benar memantapkan dirinya di level internasional, pemain berkaki kiri halus ini adalah salah satu talenta paling cemerlang di kompetisi papan atas, dengan laporan selama musim panas menunjukkan bahwa ia dianggap sebagai alternatif yang layak untuk Baleba di tengah pencarian lini tengah United.
Klaim terbaru adalah bahwa Amorim dan rekan-rekannya bahkan mungkin akan mengajukan tawaran sebesar £60 juta untuk pemain muda tersebut pada tahun 2026, meskipun laporan sebelumnya menguraikan bahwa tim Liga Conference tersebut akan mencari lebih dari £100 juta untuk barang berharga mereka.
Meskipun keakraban Wharton dengan bermain sebagai pasangan lini tengah akan bermanfaat, apakah ia layak mengeluarkan uang sebesar itu masih harus dilihat. Mungkinkah Amorim mempertimbangkan untuk pergi ke akademi?
Mengapa Jack Fletcher bisa menjadi Wharton milik Man Utd
Kurangnya promosi akademi telah menjadi masalah yang mencolok dalam masa jabatan pelatih asal Portugal sejauh ini, dan pemain berusia 40 tahun itu mungkin memiliki pandangan yang sama dengan Sir Jim Ratcliffe bahwa peringkat pemain muda telah “benar-benar merosot” akhir-akhir ini.
Meskipun mantan bos Sporting CP itu secara mengesankan memasukkan delapan remaja di bangku cadangan saat kekalahan 1-0 dari Tottenham Hotspur pada bulan Februari, di tengah krisis cedera tim utama, hanya Chido Obi, Harry Amass dan Tyler Fredricson yang melakukan debut selama masa jabatannya.
Namun, dengan lini tengah yang terlihat sangat kekurangan di tim senior, dengan Kobbie Mainoo yang melengkapi kuartet Casemiro, Fernandes dan Ugarte, ini tentu saja merupakan salah satu area lapangan di mana penguatan internal mungkin diperlukan.
Ada harapan besar bagi Sekou Kone, yang dikontrak hanya dengan harga £1 juta musim panas lalu, meskipun dalam hal memproduksi Wharton lokal, Jack Fletcher yang berusia 18 tahun tentu saja mampu memenuhi kebutuhan tersebut.
Putra mantan bintang United dan pelatih U18 saat ini, Darren, playmaker remaja ini bergabung dengan klub dari rival Manchester City bersama saudara kembarnya Tyler pada tahun 2023, mewakili kudeta nyata bagi mereka yang ada di Old Trafford.
Meski masih belum melakukan debut seniornya, Jack – yang bermain untuk Inggris di level pemuda – adalah bagian dari skuad pertandingan malam itu di Spurs awal tahun ini, setelah tampil di bangku cadangan untuk total lima pertandingan liga pada 2024/25.
Seorang pemain kaki kiri yang elegan, mirip Wharton, promosi singkat Fletcher hanyalah hadiah untuk musim yang bagus secara keseluruhan di akademi, setelah menyumbangkan 15 gol dan assist dalam 22 pertandingan yang tercatat di semua lini, menurut Transfermarkt.
Puncak dari keterlibatan mereka tidak diragukan lagi terjadi di Piala EFL saat bertandang ke Barnsley, dengan gelandang setinggi 5 kaki 11 itu mencetak dua gol untuk menyelesaikan comeback luar biasa bagi tim U21 United, termasuk mencetak gol luar biasa dari jarak jauh melalui tendangan voli.
Musim ini Fletcher berganti posisi antara peran lini tengah dan bek kiri, meski ia masih mencetak dua gol di semua kompetisi, mewakili sosok yang kreatif dan berpikiran maju di mana pun ia ditempatkan di lapangan.
Meskipun pergantian bek sayapnya baru-baru ini menunjukkan potensi masa depan bek sayap di tim Amorim, Fletcher kemungkinan besar akan berkembang sebagai gelandang tengah kiri, dengan analis Ben Mattinson berpendapat bahwa ia memiliki “semua yang Anda inginkan” untuk peran terakhir itu.
Seorang pemain yang “meluncur di lapangan dengan keanggunan dan kekuatan”, menurut Mattinson, kemiripan remaja tersebut dengan Wharton terlihat jelas, dan United kemungkinan akan menghemat pengeluaran besar jika mereka memilih pemain di Carrington.
Setelah melewatkan kesempatan mereka melawan Wharton di masa lalu, mungkin Setan Merah harus memandang pemain Istana itu sebagai sebuah kapal yang telah berlayar. Mereka sudah memiliki bintang lini tengah masa depan mereka sendiri, Fletcher.
